Gravure ancienne - Kamtchatka

Biographie de l'auteur

Fils d'ouvrier agricole, il est né en 1728 dans le Yorkshire et devient matelot à 17 ans. En 1755, il s'engage dans la marine royale au moment « de la guerre de 7 ans » puis on le retrouve comme ingénieur hydrographe-typographe en Amérique du nord. Mais c'est à la suite de trois expéditions dans l‘Océan Pacifique que James Cook devient célèbre. Il fait alors référence en matière d'explorateur navigateur. Cook est choisi par la Royal Society pour mener une expédition chargée de découvrir le « grand continent austral ». Au cours de la période 1769-1770, il débarque en Nouvelle-Zélande jusqu'alors inexplorée et met à jour une grande quantité de plantes dont l'eucalyptus, le mimosa… Mais, faute de découvrir la « Terra Incognita », il navigue vers les îles du Pacifique à nouveau, découvre Tahiti, l'île de Pâques et la Nouvelle-Calédonie. Parti des îles Sandwich (Hawaï aujourd'hui), elles aussi nouvellement découvertes, il est le premier européen, lors de sa troisième expédition, à naviguer sur la côte nord-ouest de l'Amérique du nord. Le mauvais temps l'oblige à débarquer sur l'île de Vancouver. Il reviendra en 1779 aux îles Sandwich où il sera assassiné. La qualité et la précision du relevé des cartes réalisées par Cook transforment profondément la connaissance qu’avaient les européens de l'océan Pacifique. La somme d'informations ethnologiques (vêtements, objets traditionnels) recueillies sur les peuples est considérable de même que la somme d'informations scientifiques (spécimens de la faune et de la flore). Il est à noter que les expéditions de Cook révolutionnent les circumnavigations avec le perfectionnement de la navigation avec l'utilisation du 1 er chronomètre de bord permettant le calcul de la longitude.