Carte géographique ancienne de la Bretagne

Au début du dix-septième siècle, Amsterdam est en train de devenir l’une des villes les plus commerçantes d’Europe, base de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, centre bancaire européen et du commerce du diamant. Ses habitants se distinguaient par leurs compétences intellectuelles et leur savoir-faire exceptionnel.

En cette période propice de l’histoire des provinces du Nord, Willem Janszoon Blaeu, né à Alkmaar en 1571 est formé à l’astronomie et aux sciences par Tycho Brahe, le célèbre astronome danois qui fonda une entreprise à Amsterdam en 1599 de fabrication de globes et d’instruments scientifiques. L’entreprise ne tarde pas à prendre de l’expansion, publiant des cartes, des ouvrages topographiques, des livres de cartes marines et des collections  de globes. Ses premiers travaux les plus remarquables sont une carte de la Hollande (1604), une belle carte du monde (1605-06) et Het Licht der Zeevaerdt (La lumière de la navigation), un atlas marin.Au même moment, Blaeu préparait un atlas majeur destiné à inclure les cartes les plus récentes de l’ensemble du monde connu, mais la progression d’un si vaste projet reste lente, malgré l’achat onéreux de  40 cuivres de cartes de l’édition de  Mercator ainsi que le fond de cuivre de la publication de cartes de  Jodocus Hondius.

En 1630, un volume de 60 cartes portant le titre Atlantis Annex fut publié. Cinq années se sont écoulées avant la publication des deux premiers volumes de son atlas mondial, Atlas Novus ou le Theatrum Orbis Terrarum. À la même époque, Blaeu fut nommé hydrographe de la Compagnie des Indes orientales.