Gravure ancienne de bateaux japonais

Voyage de La Perouse autour du monde, publie conformément au décret du 22 avril 1791, et rédigé par M. L. A. Milet-Mureau. Paris, De l’Imprimerie de la République, an V (1797).

Edition originale

En août 1785, sur ordre du roi Louis XVI, Jean-Francois de La Perouse (1741-1788) et ses compagnons embarquèrent a bord des vaisseaux La Boussole et L’Astrolabe pour conduire une grande expédition autour du monde. Leur mission était de compléter les nombreux relevés topographiques entrepris quelques années auparavant par James Cook, en particulier ceux du littoral pacifique du continent nord-américain. L’expédition se dirigea dans un premier temps vers le Brésil et le cap Horn, puis s’aventura dans l’océan Pacifique qu’elle explora de long en large. Mais en 1788, les navires firent naufrage sur les récifs de Vanikoro, au sud de l’archipel des iles Santa Cruz, et l’équipage disparut dans des circonstances mystérieuses. Le 22 avril 1791, un décret de l’Assemblée nationale ordonna la publication des relations, cartes et dessins que La Pérouse avait pris soin d’envoyer au cours de son périple: on sait, en effet, que la majeure partie de ces documents avait été confié a l’interprète Barthelemy de Lesseps en septembre 1787, lors d’une escale au Kamtchatka et que celui-ci les rapporta a Paris un an plus tard, au terme d’une incroyable épopée terrestre a travers la Sibérie et l’Europe.