Gravure ancienne de Florence

Sebastian Munster (1488-1552) était un cosmographe et professeur d’hébreu qui enseigna à Tübingen, Heidelberg et Bâle. Il s’y installa en 1529 et y mourut de la peste en 1552.
Jeune homme, Münster rejoignit l’ordre des franciscains et étudia la philosophie à Heidelberg. Il a également étudié la géographie et les mathématiques à Loewen, ainsi que l’hébreu à Fribourg.

En 1512, il est ordonné prêtre et enseigne la philosophie et la théologie à Tübingen de 1514 à 1518. À Tübingen, il poursuit également des études de géographie. Il s’installe à Bâle en 1518 et publie une grammaire hébraïque, l’un des premiers ouvrages en hébreu publié en Allemagne. En 1521, Münster s’installa de nouveau à Heidelberg, où il continua de publier des textes en hébreu et les premiers livres en araméen produits en Allemagne.

Après s’être converti au protestantisme en 1529, il reprit sa chaire d’hébreu à Bâle, où il  publia son ouvrage principal en hébreu, un ancien testament en deux volumes avec une traduction en latin.

Münster était  au centre d’un vaste réseau d’érudits auprès desquels il a obtenu des descriptions géographiques, des cartes et des indications territoriales.

Il publie sa première carte connue, une carte de l’Allemagne, en 1525. Trois ans plus tard, il publie un traité sur les cadrans solaires.

En 1540, il publia le « Geographia universalis vetus et nova », une édition actualisée de « Geographia » de Ptolémée. En plus des cartes ptolémaïques, Münster a ajouté 21 cartes modernes. Une des innovations de Münster consistait à inclure une carte pour chaque continent, un concept qui influencerait Ortelius et les autres premiers fabricants d’atlas. Le Geographia a été réimprimé en 1542, 1545 et 1552.

Münster est surtout connu aujourd’hui pour son Cosmographia universalis, la première description du monde en langue allemande. Il  fut publié pour la première fois en 1554 pour une collection qui contenait 471 gravures sur bois et 26 cartes.

Les gravures sur bois et les cartes ont toutes influencé la pensée géographique pendant des générations.